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芡实属睡莲科一年生水生作物，叶片大如斗，甚至比荷叶还要大上一大圈，它所结的果实，民间称其谓“鸡头”。它所结之仁，俗称鸡头米。

如果不细看芡实的植株，很容易把它们误认为是迷你版的睡莲——漂在水面上的圆叶子，略略高出水面蓝紫色花朵，怎么看都像。芡实确实是睡莲科的成员，只不过它们自成一属，立“门户”为芡属。芡实的花朵比一般的睡莲科植物都要凶悍一些，因为上面都有刺。在芡实的花葶和花苞上有密密匝匝的尖刺，那些臭美的采花人也不得不缩回伸出的手。

芡实的整个果实好似一个巨大的鸡头，内有斑驳软肉，裹子累累若珠玑，一个果实内约有芡实子粒几十粒到上百粒不等，像极了一颗巨大的石榴。

子粒外包粉红色“花衣”，除壳后内中显露出似白米，如鱼目而比薏苡大的果实，俗称鸡头肉，亦叫芡实米。

湖边谁摘芡，轻度藕花风。

贪得鸿头去，惊他雁序空。

把“鸡头”砸开，取出里面黑色的种子。再把黑色种皮剥，就得到莲子模样的芡实种仁了，因为是从鸡头中取出，鸡头米里面的淀粉含量丰富，也可以用来勾芡。当然，鸡头米的吃法远不止于此，煮糖水，炖骨头无往而不利。鸡头米软糯的口感可以搭配银耳羹的甜蜜滋味，也可以衬托大骨浓汤的鲜甜滋味儿。即便是随意放几粒在米粥之中，也会有特别的效果。

在衡东原草市镇高田村七组，当地群众利用湿地公园特有的水质条件和生态环境，在洣水一级支流永乐江旁建生态芡实种植基地500亩。