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湿地在淡水循环中发挥着巨大的作用，没有了淡水，人类的生存将会面临巨大的危机，因此，湿地和人类有着密不可分的联系。各类湿地在提供水资源、调节气候、涵养水源，均化洪水、促淤造陆、降解污染物，保护生物多样性和为人类提供生产、生活资源方面都发挥了重要作用。

涵养水源

湿地给人们的第一印象就是多水。一部分水积存在湿地地表，还有大量的水储存在植物体内、土壤的泥炭层和草根层中，因此人们把湿地称之为“天然蓄水池”或“生物蓄水库”。

水与湿地关系密切。湿地是水资源的重要储存者和持续补给者，在蓄水、调节、河川径流、补给地下水、改善水质和维持区域水循环中发挥着重大作用。没有水，就不会有良好的生态环境，人类社会也就不可能生存发展。同时，水也是湿地之本，离开了水，湿地将不复存在，湿地与水二者相互依存，密不可分。

调蓄洪水

湿地的调蓄洪水功能主要体现在洪水发水期，湖泊、沼泽湿地能够暂时储存部分洪水，等洪水水势减小后再慢慢泄出，这样就减轻了洪水对人们生命财产安全所造成的危害。以长江地区为例，在每年汛期的时候，长江都会把过剩的水注入洞庭湖和鄱阳湖储存起来，这样就减小了洪水的水势。在1998年特大洪水期间，洞庭湖起到了很好的储存洪水的作用。鄱阳湖的作用也不可小视，它不仅能调蓄鄱阳湖水系五河的来水，还能对长江干流洪水起调蓄作用。

沼泽对河川径流影响主要表现在两个方面：一是产流少，减少一次降水对河川径流补给量，使汇流时间延长；二是降低洪峰，使洪水不能在当年完全流出。洪水被储存于湿地土壤中或以地表水形式滞留在沼泽湿地中，减缓了洪水流速和下游洪水压力。

净化污水

湿地的另一个重要生态功能就是净化水质，即湿地在净化污水、滞留沉积物和营养物质、降解水中有毒物质等方面发挥着重要作用。湿地的这一生态功能使得那些对人类有害的物质在湿地的怀抱中，发生各种各样的物理、化学或生物学变化，从而消除对人类的不利影响。

净化污水

湿地又称“地球之肾”，具有强大的净化污水能力。可以说，湿地是自然环境中自净能力最强的生态系统之一，同森林相比，它的净化能力是同等地域森林净化能力的1.5倍。湿地之所以有这种“清洁工”的能力，是因为湿地具有减缓水流、促进沉积物沉降的自然特性。此外，湿地中生长、生活着多种多样的植物、微生物，当有毒有害的工业、农业或生活废弃物、污水进入湿地水体后，它们或被湿地植物吸收，或经化学和生物学过程转换而被储存起来。如果从湿地收获这些植物，如收割禾本科草类和莎草类用于盖房子，则意味着营养物质以有用的形式从该湿地系统中被排除出去。

滞留沉积物

一些湿地，特别是沼泽和泛洪平原，由于长有茂密的植被等多种因素，它们的水流速度非常缓慢，为沉积物的沉降和排除创造了有利条件。湿地的这种功能利弊共存：

.如果湿地集水区沉积物大量增加，对湿地会产生不利的影响：不仅会对湖泊和水库水源产生影响，而且还将导致湿地吸纳沉积物的能力大幅度下降。

.湿地能够大量滞留沉积物，可能使周围社区及其下游地区保持良好的水质，或者通过恢复养分和土壤质量，使这些湿地内的农业受益。

湿地纳污

湿地还有一种鲜为人知的能力——“窝藏”污染物。环境科学中对污染物来源进行分类，分为点源和非点源两类。如工厂的排污口，就是最典型的点污染源；除了点源之外，其余污染源可称为非点源。湿地很“贪”，无论是点源污染物还是非点源污染物，它几乎兼容并包，全部“窝藏”。

湿地排毒

湿地中的有毒物质源于多种渠道，但通常来自降雨径流带来的农用杀虫剂、工业和采矿活动中排放的污水。进入湿地中的毒物大多都吸附在微小沉积物的表面上或嵌入黏土的分子链内。湿地中较慢的水流速度，大大促进了沉积物的下沉，这有利于与沉积物结合在一起的有毒物质的储存和转化。此外，一些水生植物物种能有效地吸收有毒物质。值得注意的是，湿地对于有毒物质的吸收能力不是无限的，同时由于食物链的富集作用，经过长期积累，这些湿地植物的毒物含量有可能增加了，在这种情况下，一旦动物吃了被污染的植物，这些有害物质可能会进入食物链。