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十九世纪末二十世纪初的中国，正处于外国列强轮番侵略的耻辱时期。不仅大炮开进了北京城，肆无忌惮的烧杀抢掠，全国各地也兴起了对中国的资源掠夺和文化入侵。那些探险家、生物学家、地质学家、矿物学家们纷纷披上传教士的外衣，行走于中国的大江南北，收寻着各种信息。1904年法国传教士R.Bodinier带上生活必须品，配备了一支马队，沿当年徐霞客进入贵州的路线，开始了拔涉考察。

当他的马队进入贵州后，看到四处都是古木参天，怪石林立，那些奇花异草争相娇艳。他为这里的美景感叹，为什么这些是在中国而不是法国？看到那些在石头上坚忍生长的植物和花卉，他兴奋不已。一方面是对周围花草的兴趣，另一方面是天雨难行，他们决定在平舟停留几天，顺便对这些生长在石头上的植物进行一番考察。进到山里，每天看到的都是新奇，值得研究的东西太多了。没过几天，几匹骡马的背上都驮满了东西，他们决定先将这些东西运回广州，也算满载而归了。当这批标本被带到法国后，法国植物学家Leveille对采集于贵州省平舟县的莲花山的几份标本发生了浓厚兴趣，特别是那种掌状复叶的开小黄花的植物，经过细心研究，翻遍了全部记录，居然没有发现有相同的种类描述。他兴奋地对这号标本进行了定名，由于首先发现于平舟，因此叫平舟木Sideroxylon bodinieri。后来英国植物学家Rehder又弄到了一批标本，且采到了果实，进行了更为细致的比对，特别是利用掌状复叶的特征，将平舟木从Sideroxylon属中移出，新成立掌叶木属Handliodendron。掌叶木有了它固定的名字：Handliodendron bodinieri，是无患子科(Spindaceae)掌叶木属的单种属植物，与龙眼（Dimocarpus longan）、荔枝（Litchi chinensis）等著名水果同属一科。有了这些研究成果，各地植物学家们蜂涌而至，但遗憾的是在平塘莲花山上，再也没有了掌叶木的身影，那几株奇特的植物已经随着森林被开荒而消失。直到1984年茂兰保护区科学考察，在茂兰发现了大量掌叶木分布，且是当地群众制作农具的主要木材。

调查发现，掌叶木为半落叶乔木或小乔木树种，最高的可达20米，胸径最大可达1米，一般树高为4～8米。树皮灰色，厚约2～3厘米，灰色、灰褐色或褐色，呈鳞片状脱落。当年生小枝褐色，有散生圆形的皮孔。掌状复叶对生，小叶纸质，椭圆形至椭圆状倒卵形，4～5片呈掌状排列。圆锥花序，疏散多花，花呈黄色。成熟蒴果呈红色，梨形果，果皮革质。每果有1～4粒种子，黑色，卵形。掌叶木为阳性树种，多在林缘、路旁、疏林地和向阳坡生长。在向阳处，树干较直，枝叶浓密，果实累累；而在密林中，树干歪斜。在4～5月开花，8月果熟，10月落叶。再后来开展了拉网式的调查，也只发现于贵州南部及广西北部石灰岩山区。

严酷的喀斯特环境，没有吓退掌叶木的生长，相反它却在裸露的岩石上站住脚，扎下根，开始生命的抗争。长长的根系有些爬满石面，汲取微薄的营养，有的则穿透岩石，到达几米甚至几十米的地方去寻找养份。有了它和其它树种的存在，冰冷的岩石不再死寂，变得生机盎然，郁郁葱葱。

春意萌动的春天，小掌叶逐渐爬满树梢，相继而出的小黄花一簇簇绽放枝头，引来无数蜂嬉蝶舞，正好完成了花儿授粉。夏天里花序渐渐脱去它黄色的外套，换成了嫩绿的幼果。秋天来临，绿色果子又变成了一串串小红葫芦。这时候是红颊长吻松鼠（Dremomys rufigenis）、隐纹花松鼠（Tamiops swinhoei）和岩松鼠（Sciurotamias davidianus）等最欢快的时候，丰富的食物正好将身体养得胖胖的，以利于渡过寒冷的冬天。这些松鼠整天游猎于树枝，哪一颗果子开裂了，它们就将种子取走。偶尔也有成熟的果子离开了母亲掉落地面，黑色的种子从裂开的革质果皮中脱出来，种子表面的腊质是蚂蚁的佳肴，蚂蚁们抬着种子忙碌地奔走着，将种子运送到它们的巢穴或采食地，使种子远离了母亲的庇护，投进大地的怀抱，开始生命的轮回。多数种子则没有那么幸运，沉睡在母亲脚下，终于因其有丰富的营养而成了鼠类的粮食。即使有幸发了芽的小苗，母亲的大伞阻断了它与阳光的亲密接触，也终因严酷的生存竞争而失败消亡。因此，在茂密的茂兰喀斯特森林中，虽随处可见到掌叶木的身影，但不形成单一的群落。

由于千百年来的演化，它的生命力是强大的，只要有根蘖在，就能生长成幼苗。而且它可以在裸岩上生长，不像其它植物那样需要土地。它的根尖细胞分泌的有机酸和碳酸酣酶，可以帮助它将坚硬的岩石溶解并吸收，将根扎进石头里。因此，它是石漠化地区造林的理想树种。

掌叶木除具有很好的观赏价值外，它的种子含油率高达36%，且富含不饱和脂肪酸，不但能作为生物柴油，加工后还可以食用呢。它的果皮富含单宁，还有一些有机酸和生物碱，是否具有某种药用价值，尚不得而知。很少有人用它的树干来建房造屋，但由于它木质细腻，柔恝性好，常被当地居民用来做农具。当然，现在已经不能直接去利用掌叶木了，它已经被列为国家一级保护植物。